Duże serwisy internetowe charakteryzuje spora liczba zduplikowanych treści. W sklepie internetowym możemy mieć np. kilka stron z taką samą listą produktów, przy czym jedna zawiera produkty posortowane alfabetycznie, a inne posortowane według oceny lub cen. Opis tego samego produktu może pojawiać się na wielu różnych adresach URL, które przekazują informacje o źródle wejścia użytkownika, parametrach oferty, sesji itp. Z punktu widzenia optymalizacji SEO takie duplikaty stanowią problem. Nie mamy bowiem pewności, na którą z tych stron skieruje użytkownika wyszukiwarka.
Jeśli nie jest wskazane przekierowanie stron z tą samą treścią na jeden adres za pomocą przekierowania 301 (oznacza, że przekierowana strona została przeniesiona na stałe pod nowy adres) warto rozważyć zastosowanie przekierowania link rel canonical działającego tylko na roboty indeksujące wyszukiwarki.
Na początku określamy stronę kanoniczną, czyli stronę, którą uważamy za najważniejszą wersję spośród stron o identycznej lub bardzo podobnej zawartości. Następnie dodajemy element z atrybutem rel=”canonical” w sekcji niekanonicznej wersji strony (czyli tej, którą chcemy przekierować).
Atrybut canonical pozwala właścicielowi witryny sugerować wersję strony internetowej, którą wyszukiwarka powinna potraktować jako kanoniczną. Nie jest to jedyny element brany pod uwagę przez wyszukiwarkę, jednak ma on bardzo duży wpływ na wyniki wyszukiwania.
Do niedawna atrybut ten działał jedynie w obrębie jednej domeny, nie było więc możliwości przekierowania robotów na inną stronę w sieci. W grudniu 2009 na blogu Google dla webmasterów pojawiła się informacja, że atrybut canonical działa również pomiędzy różnymi domenami.
